Leonel Antonio Fernández Reyna nació un 26 de diciembre de 1953. En el populoso barrio de San Carlos y se crió en Villa Juana, barrio céntrico de la Capital de la República Dominicana. Hijo de José Antonio Fernández Collado y Yolanda Reyna Romero.

Los primeros estudios, de la que sería más tarde una destacada carrera profesional, los realizó el doctor Fernández en escuelas públicas de la ciudad de New York, Estados Unidos, donde completó su grado de educación secundaria en la escuela Louis D. Brandeis High School.

A su regreso al país, ingresó en la Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD), y se estableció en la barriada popular de Villa Juana, en la que discurrieron sus primeros años de juventud. En esa época, el doctor Fernández se sintió atraído por las ideas más progresistas que se abrían paso en el debate político de la época, y que lo llevarían muy temprano a estudiar la obra de quien sería su maestro y guía, el profesor Juan Bosch, a quien acompañó junto a la legión de dominicanos que fundara, en 1973, el Partido de la Liberación Dominicana (PLD).

En sus primeros años de universidad formó parte del vigoroso movimiento estudiantil de los años 70, en el que llegó a ocupar el cargo de Secretario General de la Asociación de Estudiantes de la Facultad de Ciencias Jurídicas y Políticas de la UASD, habiendo participado activamente en las jornadas reivindicaticas de entonces.

En 1978, el doctor Fernández obtuvo el título de Doctor en Derecho con honores (Magna Cum Laude) que le valieron el premio "J. Humberto Doucudray", por haber sido el estudiante más sobresaliente de su promoción. Su tesis de grado, "El Delito de Opinión Pública", convertido luego en uno de los libros más solicitados por tratadistas del Derecho y los medios de comunicación, enriqueció la bibliografía nacional en materia tan compleja y novedosa en el país.

Otros libros escritos por el doctor Fernández son "Los Estados Unidos en el Caribe: De la Guerra Fría al Plan Reagan" y "Raíces de un Poder Usurpado", que es un análisis sobre las elecciones dominicanas de 1990. Además, es autor de una infinidad de artículos sobre Comunicación, Cultura, Historia y Derecho que han aparecido en publicaciones nacionales y extranjeras.

Su creciente incidencia en los círculos intelectuales a través de conferencias, artículos periodísticos y debates fue pareja con una progresiva ascendencia en el seno de su partido, que ya sobrepasa los veinte años, y que lo ha llevado a ocupar posiciones de gran responsabilidad política, desde circulista, pasando por dirigente medio, hasta miembro del Comité Central, escogido en 1983, y del Comité Político, en 1990. Ha ocupado en el PLD las secretarías de Asuntos Internacionales y de Prensa y fue director de la revista Política, Teoría y Acción.

Lector ávido, el doctor Fernández es reconocido como uno de los académicos y profesionales más lúcidos de su generación, por lo que ha ganado prestigio merced a una sólida formación y dones tan preciados como ser brillante expositor, a más de abogado de fuste, con buen dominio de los idiomas inglés y francés.

Fue coordinador del Centro de Promoción de la Cultura y organizador de la Campaña Pro-rescate de la Lengua Española, con los auspicios de la Organización Internacional Unión Latina, en el año 1984. Ha realizado varios cursos, entre los que se destacan: Cambio Social en América Latina, dictado por el profesor Howard J. Wiarda de la Universidad Amherst, en febrero de 1979, en el mismo año asistió a La Caña de Azúcar: Orígenes y Perspectiva, con el profesor Manuel Moreno Friginals, de la Universidad Las Villas de Cuba, en abril de 1980 participó en el curso "Actualización Didáctica" dictado por el Departamento de Pedagogía de la UASD.

Asimismo, el doctor Fernández participó en los cursos "Procesos Políticos Contemporáneos en América Latina", dictado en mayo de 1980 por catedráticos de la Universidad Central de Venezuela, Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y el Colegio de México, en octubre del mismo año estudió Economía Política y Crisis Económica con el profesor Pedro López Díaz, de la UNAM. En febrero de 1981, Multinacionales y Sistemas de Comunicación, con el profesor Armand Mattelar, en la Universidad de París.

Por otra parte, estudió en abril de 1983 Diseño de Investigación Social, con el profesor Ezequiel Ander-Egg, la "Política Exterior de los Estados Unidos de América para la América Latina", dictado por los profesores del Centro de Investigación y Docencias Económicas (CIDE) en mayo de ese año, y "Las Vías de Ejecución en el Derecho Dominicano", en la Universidad Católica Madre y Maestra, en marzo de 1986.

El doctor Fernández siempre ha sido un enamorado del periodismo y, pese a que no lo ha practicado profesionalmente, tomó en septiembre de 1984 un curso de Periodismo para Grupos Minoritarios, en Columbia University de la ciudad de Nueva York. Ha sido columnista de los periódicos El Siglo y El Nuevo Diario, así como colaborador del periódico El Listín Diario, ambos de Santo Domingo, y Encargado de la Sección Internacional de Vanguardia del Pueblo, órgano oficial del Partido de la Liberación Dominicana.

Además, el doctor Fernández se ha destacado en la vida profesional, habiendo sido en abril de 1979 Profesor de Introducción a las Ciencias Sociales, Sociología General y Fundamentos de Sociología de la Comunicación, en la Universidad Autónoma de Santo Domingo. En enero de 1981, se desempeñó como profesor de la Maestría en "Psicología Comunitaria en el curso Ideología y su Impacto en la Conducta", y en diciembre del mismo año fue Profesor Exponente en el curso de Corrientes Políticas y Filosofías Contemporáneas, dictado por el Departamento de Filosofía de la Facultad de Humanidades de la UASD.

Asimismo, el doctor Fernández fue delegado de la UASD ante el Primer Seminario Nacional sobre Comunicación, Población y Desarrollo con los auspicios de la UNESCO y en 1983, Participante Expositor en el Primer Simposio Nacional sobre Delincuencia, organizado por el Instituto Latinoamericano de Naciones Unidas para la Prevención del Delito (ILANUD), profesor de la Universidad estatal, en el área de post-grado y en la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLASCO), y miembro de la Asociación de Estudios de América Latina con asiento en Pittsburgh.
Su trayectoria política y personal llevó al doctor Fernández a ser seleccionado por el Partido de la Liberación Dominicana (PLD) en 1994 como candidato a la Vicepresidencia de la República, y compañero de boleta del profesor Juan Bosch. Más tarde, las bases de su partido lo escogieron por abrumadora mayoría como su candidato a la Presidencia en las elecciones de 1996, las que ganó para convertirse en el primer Jefe de Estado que surge del (PLD).

Desde su toma de posesión el 16 de agosto de 1996, el presidente Fernández ha dado importantes pasos para hacer que la República Dominicana desempeñe un papel más dinámico en la arena internacional, en esta época de grandes transformaciones del comercio mundial.

En ese sentido, el mandatario habló el 3 de octubre de 1996, ante el plenario de la Asamblea General de las Naciones Unidas; participó activamente en la VI Cumbre Iberoamericana de Jefes de Estado y de Gobierno, celebrada en Santiago de Chile. Además, el doctor Fernández asistió a la toma de posesión del presidente de Nicaragua, Arnoldo Alemán.

Asimismo, ha realizado sendas visitas oficiales de Estado a Venezuela y México, atendiendo invitaciones de los presidentes Rafael Caldera y Ernesto Zedillo.

En un esfuerzo por ampliar las posibilidades de comercio con sus vecinos del área, el presidente Fernández junto a su homólogo de Haití y Jefes de Gobierno de las naciones que integran la comunidad caribeña, participó en un encuentro celebrado en Antigua y Barbuda, donde se discutió el futuro de las relaciones de los países del Caribe con la Unión Europea en el escenario post-Lomé IV. En la ocasión, fue el orador invitado en una sesión plenaria de la Octava Reunión de los Jefes de Gobierno del CARICOM.

En el campo interno, el presidente Fernández ha reorientado la inversión pública hacia el gasto social, privilegiando fundamentalmente la educación y la salud pública. Además ha puesto en marcha programas para la creación de empleos, dando apoyo financiero a las micro, pequeñas y medianas empresas, construyendo nuevas zonas francas industriales y con una activa estrategia para captar capitales extranjeros. Paralelamente, implementa un programa de reforma y modernización institucional del Estado.